1959年4月9日，NASA为成立后的首个任务“水星任务”挑选的第一代宇航员。

刚刚步入半百的美国航天局，能否再现他少年时的光辉岁月？

当美国航空航天局(NASA)局长迈克尔·格里芬被问到，他所心仪的NASA50周年的生日礼物是什么时，格里芬回答：“任何事物的价值都不能以金钱数值来衡量。”——多狡猾的回答。但是，如果NASA不狡猾的话，它这50个年头未必能经营得顺利。

1969年7月20日，“阿波罗”11号着陆月球。

1958年7月29日，在苏联的强大压力下，美国总统艾森豪威尔总统签署了国家航空航天法案，宣布组建NASA。

今天，这个全世界最伟大的宇航机构，将迎来50岁生日。但，它就和许多中年人一样，将发现年少气盛的时代已经过去。

1975年8月20日，发射“海盗1号”绕火星探测。

　探索宇宙的导航星

如果NASA停在那辉煌一刻，今天的声誉或许会更好，然而这就好比人们年少时的激情总在平淡的岁月里被渐渐磨平，最终他们的所求只是一块立足之地。而NASA，则通过用航天飞机替代火箭，通过建立最终将花费1000亿美元的轨道空间站，立稳脚跟——尽管其科学价值有待商榷，但必须说，NASA通过这一系列非载人宇宙火箭探测活动，将人类认知延展至航天领域。

格里芬博士、这位NASA的第11任局长亲历了这两场重头戏，他或许也是上世纪70年代以来航空史上最“激进”的人物之一——正是他，努力在实现布什总统在2004年信口拈来的“美国人应该重返月球，并在之后转攻火星”的承诺。虽然这项工程花费巨大，但却有可能使得NASA内部“载人”阵营和“非载人”阵营实现殊途同归。

在NASA的170亿美元预算中，现有1/3用于非载人航空技术，其中包括对火星等星球的任务，也有不吸引眼球但更为重要的、对地球在轨运行的观察等。如果纯科学能带来公共利益，那这部分钱确实花在点子上。

NASA其余2/3的预算都用于载人飞行，也就是用于航天飞机和宇宙空间站。虽然NASA声称这些是为了太空探测，但事实上，无论是航天飞机还是空间站都在大气层以外的，真正的太空探测仍然由非载人设备完成。

1986年1月28日， “挑战者”号爆炸。

这些矛盾造成了NASA内部“载人”和“非载人”阵营间的紧张关系。他们都认为对方的工作毫无价值。有科学家推算，如果载人技术的预算花在机械设备上，能做更多有用的事。格里芬却认为这是一种天真的想法。他说，如果没有人为的探测，纯科学只能顾影自怜。他的言外之意也就是，没有看似微不足道、但有着强大政治吸引力的空间探索行为，纯太空科学并未见能做得像今天这样好。

这番听起来很有道理的马基雅维利式的“诡辩”让“载人”阵营牢牢坚守着阵地，但这只有在载人航天飞行以精神、而不是金钱价值来向纳税人证明“物有所值”时才能起作用。而从历史上看，格里芬的话存在疑问。人们常常拿美洲大陆的被发现过程和载人项目相比，而前者正是和金钱利益紧密相关。所以，即使是真正意义上的科学探险，也是由于可能带来巨大利润而引起人们的兴趣。

然而，不管是否认同应该继续投入财力，大部分美国人都不愿意国家放弃载人航天计划——布什也正精明地利用了这一点。

一批新型的火箭“战神”和新型的太空船“奥瑞恩”将替代航天飞机，这些新型设备将使美国宇航员不必再搭俄罗斯的飞船进入太空站，同时，也使得人类在月球和火星的居住变为可能。而NASA，也能借此契机重现光辉岁月。